Олив вспоминал, как в одном из недавних кошмаров изрубила свою мать топором.

«Пожалуйста, возьмите его, – подумала Олив, испытывая легкую тошноту. – Я больше не хочу видеть эту вещь».

Элен взяла старую ржавую железку.

– Действительно, здорово.

– Готова поспорить, этот топор принадлежал Хетти, – добавила Олив.

– Возможно, ты права, – задумчиво сказала Элен. – Я не эксперт по топорам, но эта головка выглядит очень старой.

– Настолько старой, что деревянное топорище давно сгнило. Это топор для рубки и обтесывания; об этом можно судить по широкому лезвию. Я уже посмотрела, – похвасталась Олив, и Элен улыбнулась. – Опять-таки, готова поспорить, что Хетти пользовалась этим топором, когда тесала бревна для своего домика.

Элен кивнула.

– Я хочу, чтобы он остался у вас. Подумала, что вы можете очистить его, заточить и надеть на новое топорище. У вас будет отличный топор для того, чтобы колоть растопку. Пожалуй, с его помощью можно будет даже обтесать какой-нибудь кусок дерева для вашего дома, прямо как Хетти.

– Ты уверена? – спросила Элен.

– Абсолютно, – ответила Олив.

Элен нагнулась и обняла ее.

– Спасибо, дорогая, – сказала Элен. – Это потрясающий подарок.

Даже несколько секунд, проведенных Олив в объятии Элен, хватило для того, чтобы она испытала неожиданное ощущение счастья и уюта.

– Ты в порядке? – поинтересовалась Элен, и Олив осознала, что вот-вот может расплакаться.

– Все отлично, – солгала она. – Просто подумала о Хетти.

– Что именно?

– Я подумала о том, как она была бы рада, что ее старый топор снова пригодится кому-то. Это почти как… знаю, это звучит странно, но это похоже на ее частичное возвращение к жизни. Это разумно?

Элен кивнула:

– Да, это совершенно разумно. И я полностью согласна с тобой.

12 сентября 2015 года

Элен замочила головку топора в уксусном растворе, чтобы на следующее утро очистить ржавчину, а затем вернулась к утренней уборке с помощью проволочной щетки и наждачной бумаги. Они с Натом решили отдохнуть в выходные от строительства.

– В понедельник мы вернемся к работе и закончим отделку, – деловито сказал Нат, почти не глядя на Элен. – Покроем полы полиуретаном и положим плинтус. Я позвоню в строительную компанию и в первую очередь закажу черепицу для кровли.

– Хорошо, – согласилась она.

– Приближаются холода, – напомнил Нат. – Мы не хотим оставаться в этом фургоне, когда выпадет первый снег. Но мы не будем переезжать сюда до окончания строительства.

– Совершенно верно, – сказала Элен.

Нат ушел в лес с фотокамерой и зоологическими справочниками. Элен съездила в скобяную лавку и купила новое топорище, специальный напильник и круглый точильный камень для заточки топора. Остаток дня она провела во дворе, работая с топором, удаляя ржавчину, занимаясь заточкой и прилаживанием топорища по инструкциям, найденным в интернете. Это была приятная работа, и к вечеру Элен имела прекрасный топор. Топор с историей. Топор Хетти.

* * *

Элен сидела на крыльце нового дома, потихоньку пила пиво из бутылки и восхищалась своей работой, когда Нат появился на тропе, ведущей на болото.

По мере его приближения, Элен увидела, что он весь мокрый и грязный, а его одежда покрыта илом и местами порвана. Волосы Ната, давно нуждавшиеся в стрижке, торчали под странными углами.

«Ну и кто теперь похож на сумасшедшего?» – подумала Элен, негодуя на себя за такую мысль.

– Что это? – спросил он, глядя на топор.

– Это плотницкий топор, – сказала Элен и повернула топорище так, чтобы Нат разглядел лучше.

– Откуда он взялся?

– Олив нашла где-то в лесу старую ржавую головку от топора и подарила мне. – Элен постаралась не упоминать о доме Хетти или о том, что, возможно, этот топор когда-то принадлежал ей. – Она знает, что я люблю старые вещи. Сегодня я весь день провозилась с ним, купила новое топорище, и вот он, как новенький!

Нат кивнул и наклонился, чтобы снять фотокамеру, висевшую на шее.

– Отлично, – сказал он. – Теперь ты должна увидеть это.

– Что?

– Я получил, что хотел! – с довольным видом заявил он.

– Что именно?

– Фотографию! Снимок оленихи. Я все утро шел по ее следу в лесу и наконец приблизился на достаточное расстояние, чтобы сделать хорошие снимки.

Он повернул камеру, нажал на разные кнопки и взглянул на экран.

– Смотри!

Руки Ната слегка дрожали. Элен заметила, что он давно не стриг ногти, под которыми набилась черная грязь.

Элен посмотрела на крошечный экран его «Никона», пытаясь разобраться в том, что она видит, – по сути дела, размытое пятно перед деревьями, вообще непохожее на оленя. Оно было узким и высоким, как будто Нат снимал спереди, а олень приближался к нему на бегу.

– Это больше похоже на человека, чем на оленя. – Элен прищурилась, пытаясь что-то выделить в размытых очертаниях. Где здесь уши? Где шерсть?

Нат рывком отодвинул камеру и озадаченно уставился на экран.

– Нет, – сказал он и снова передал камеру Элен. – Посмотри, это точно олень!

Нат переключился на следующую фотографию, еще более размытую. Там белая фигура (или вспышка отраженного света?) как будто метнулась за дерево. Опять-таки, она была слишком узкой и высокой, совсем не похожей на оленя.

– Я верю тебе, – сказала Элен. – Я верю, что ты ее видел.

– Я не прошу тебя верить мне на слово, Элен. Я хочу, чтобы ты признала доказательство, которое находится у тебя перед глазами!

Голос Ната звучал так, словно он находился на грани срыва. Это был голос отчаявшегося человека. Не так ли говорил муж Энн в тот последний день?

Элен как следует отхлебнула пива и промолчала. Нат медленно выдохнул и спросил:

– Ты видишь оленя на этом снимке?

Она подумала о возможности солгать и сказать: «Разумеется, я его вижу». Но не такими ли словами Энн перед смертью пыталась успокоить своего мужа?

– Я что-то вижу, – сказала Элен. – Но правда, Нат, это не особенно похоже на оленя.

Нат повесил камеру на шею и удалился в фургон, громко хлопнув дверью.

Вскоре приехала Рили, и Элен показала ей топор. Нат не выходил из фургона, а Элен не собиралась заходить туда.

– Это подарок от Олив. Она нашла его со своим металлоискателем где-то на болоте. Мы думаем, что он мог принадлежать Хетти.